Osuessaan hiukkaseen näkyvä valo joko siroaa tai absorboituu (kuva 1). Sironta tarkoittaa kappaleen edelleen lähettämää valoa. Se käsittää myös optiikasta tutut heijastuneet, taipuneet ja taittuneet valonsäteet. Valon osuessa absorboivasta aineesta koostuvaan hiukkaseen osa energiasta muuttuu toiseen muotoon, esimerkiksi lämpöenergiaksi tai kemialliseksi energiaksi. Kaikki hiukkaset sirottavat valoa, mutta absorption tapahtuminen riippuu hiukkasen koostumuksesta.